En 1963, Werner Spies s’installe à Paris. Il entretient alors des contacts avec des auteurs français au nom de la radio et de la télévision allemandes, commande de nombreuses pièces radiophoniques et des scénarios pour la télévision à Samuel Beckett, Nathalie Sarraute, Michel Butor, Claude Simon, Marguerite Duras, Francis Ponge, Claude Mauriac, Robert Pinget, Jean Thibaudeau, Jean Tardieu, Monique Wittig. Il occupe une chaire d’histoire de l’art à l’Académie des arts de Düsseldorf. Il est correspondant culturel du Frankfurter Allgemeine Zeitung, membre de la Deutsche Akademie für Sprache und Dichtung, membre de la Bayerische Akademie der Schönen Künste. Il est ensuite commissaire de l’exposition Max Ernst au Grand Palais (1975), commissaire allemand de l’exposition Paris-Berlin au Centre Georges Pompidou, de la rétrospective Max Ernst organisée à l’occasion du 100^e anniversaire de la naissance de l’artiste (Tate Gallery, Staatsgalerie Stuttgart, Kunstammlung Nordrhein-Westfalen Düsseldorf, Centre Georges Pompidou Paris 1991-1992). Il est aussi commissaire de nombreuses autres expositions (Max Ernst, Picasso) à Berlin, Düsseldorf, Munich, Stuttgart, Francfort, Cologne, Venise, Tokyo, Kyoto. Directeur du Musée national d’art moderne Georges Pompidou, de 1997 à 2000, il organise des expositions consacrées à Max Ernst (sculptures, maisons, paysages), à Picasso (La sculpture), et au surréalisme (La Révolution surréaliste).